Anul: 1963. Mașina: Mercedes-Benz 170V din 1947. Distanța: 5 500 km. Prea multe cifre care parcă nu au nicio legătură, nu? Dar povestea asta are sens pe măsura istoriei Mercedes-Benz. Urmăriți-o într-o aventură de la Salzburg la Ierusalim pentru a înțelege totul!
Este o poveste pe care Hollywood-ul ar putea să o transforme într-un blockbuster pe cinste. Unul de Oscar probabil. Un catralion de obstacole nu i-a putut ține pe acești oameni în loc.
A fost ideea lui Rudolph Meindl. Dar am putea, la fel de bine, să-l numim Don Quijote. Tânărul absolvent și cei trei prieteni ai săi și-au pus toate bagajele în (și pe) Mercedes-ul 170 V și, în iulie 1963, au pornit din Salzburg într-o călătorie prin care încercau să-și îndeplinească un vis. Dar după ce au parcurs doar un kilometru, automobilul a început să scoată un fum gros. “De asta l-am poreclit Smokey (Cel care scoate fum). L-am condus la limită și drept răsplată, ne-a dus departe”, își amintește Herr Meindl, acum în vârstă de 70 de ani.
Nici măcar nu aveau inspecția tehnică făcută. Șeful biroului de înmatriculări le-a dat o plăcută cu număr, dar nu și un suport pentru ea. “Doar ne-a trimis la plimbare făcîndu-ne cu ochiul și spunîndu-ne că trebuie să rezolvăm singuri problema.” Și chiar așa au și făcut. Au tăiat suportul de la o plăcuță mai veche, au lipit-o pe mașina lor și au pornit la drum.
După 150 de kilometri, Smokey a început iar să aibă probleme. Patru adulți, o grămadă de bagaje, provizii de mâncare, două roți de rezervă pe laterale și o chitară pusă pe plafon, toate acestea au fost prea mult pentru mașina care la acea vreme, era aproape de aceeași vârstă cu cei patru călători. Doi dintre ei au fost nevoiți să parcurgă drumul în rampă pe jos, iar Mercedes-ul a reușit și el să urce.
Au ajuns doar până în Slovenia când au apărut alte probleme. Amortizoarele de pe spate erau tocite. Pentru a nu pune și mai multă presiune pe puntea spate, oi dintre călători s-au instalat pe aripile din față, ca și cum s-ar fi alfat în posturi de comandă. Și, din acel moment, viteza maximă cu care au mers a fost de 60 km/h.
Când au pornit în călătorie, nu s-au gândit nicio clipă la consum. Și, oh, Doamne, Smokey era un bătrânel însetat: 17 l/100 km. Cu un buget limitat, singura modalitate de a face rost de bani la care s-au gândit a fost să doneze sânge. Pentru a face economie de combustibil, au ales să călătorească la vale, din Anatolia prin Cappadocia pe timp de noapte, alegînd să meargă de-a dreptul, în loc să urmeze șoseaua în zigzag.
Dar după ce au ieșit din munți, au mai primit o lovitură: încă o defecțiune neașteptată. Cardanul s-a făcut bucăți. Dar au rezolvat și această problemă și aventura a continuat.
Călătorind spre sud prin Bulgaria, Turcia și Siria, au ajuns, în cele din urmă, la Ierusalim și și-au văzut visul cu ochii. Via Dolorosa, Grădina Ghetsimani și Zidul Plângerii erau locurile pe care cei patru catolici devotați voiau să le vadă.
Au stat o săptămână la Ierusalim. Tinerii și mai ales Smokey aveau nevoie de odihnă.
Apoi chiar înainte de a pleca spre casă au auzit… chemarea Bagdadului. Și au pornit într-o nouă aventură. Dar cursa prin deșert a fost prea mult pentru bătrânul și epuizatul Smokey. Și cei patru călători bravi se aflau mai aproape de dezastru decât și-au imaginat vreodată. Mașina lor a cedat chiar în regiunea kurdă, care devenise deja o zonă de război la acea vreme. Au fost nevoiți să-l cedeze pe Smokey guvernului irakian și la scurt timp după aceea, prietenul lor de încredere a avut un final tragic: a fost dezmembrat.
Călătoria înapoi spre casă fără mașină a fost la fel de anevoioasă. Au fost escortați până la granița cu Turcia, dar autoritățile de acolo au fost reticente. Așa că, timp de patru zile, cei patru prieteni s-au aflat în arest la domiciliu (impropriu spus, din moment ce se aflau încă departe de casă). Au mai avut parte de un obstacol atunci când unul dintre ei, Harry, s-a îmbolnăvit, iar șeful expediției, Rudolph Meindl, a decis să nu-l abandoneze singur în spital.
Înapoi la drum, făcînd autostopul. Și în sfârșit, au avut parte și de un semn bun. În timp ce îi implorau pe șoferi să îi ia și pe ei, un Mercedes-Benz 220 Coupe a tras pe dreapta, chiar în fața lor. Era mașina unui conte care se întorcea acasă dintr-o vacanță lungă alături de soție.
La opt săpătămâni de când își începuse aventura vieții, la volanul bătrânului 170 V Smokey, Ruldolph Meindl se întorcea acasă într-un Mercedes-Benz Coupe, cu un conte pe post de șofer.