Runda cu numărul 17 din Campionatul Mondial de Formula 1 a marcat un moment istoric: Lewis Hamilton devine cel mai prolific pilot britanic din istorie, după ce a înregistrat victoria cu numărul 32, cu una mai mult decât legendarul Nigel Mansell. O zi cu adevărat fantastică pentru englez, care a reușit să își mărească avantajul în clasamentul rezervat piloților, după o luptă aprinsă cu coechipierul său, Nico Rosberg.
Sesiunea de calificări
Marcată de o grilă redusă în urma absenței de la start a celor de la Caterham și Marussia, etapa programată la Austin a reprezentat un nou episod al luptei dintre piloții Mercedes, dar duelurile cu adevărat intense au avut loc în pluton, acolo unde nu mai este nimic de pierdut. Fiind antepenultima etapă din sezon, inevitabilul s-a produs: penalizările aferente depășirii numărului maxim admis de componente ale sistemelor de propulsie și transmisie a făcut nu mai puțin de trei victime. Deoarece a schimbat motorul, Sebastian Vettel s-a văzut nevoit să plece de pe linia boxelor, în vreme ce Jenson Button și Daniil Kvyat au retrogradat cinci poziții față de cele obținute în calificări pentru schimbarea cutiei de viteze. Aceste penalizări, dar și lipsa celor patru piloți Caterham și Marussia, au propulsat pe primele zece poziții ale grilei piloți precum Adrian Sutil și Pastor Maldonado.
Prima linie a fost ocupată de piloții Mercedes, cu Rosberg în pole-position, în vreme ce Williams confirmă încă o data sezonul excelent, Bottas și Massa clasându-se pe trei, respectiv patru. Pilotul Red Bull, Daniel Ricciardo a ocupat cea de a cincea poziție în grilă, fiind cel mai sus clasat pilot cu o altă motorizare în afară de Mercedes. Acesta a fost urmat de Fernando Alonso și Kevin Magnussen, în vreme ce Kimi Raikkonen avea să termine calificările pe locul opt.
O luptă fratricidă. Episodul Austin.
Presiunea din cadrul echipei Mercedes avea să se transfere în mod direct asupra piloților săi după cucerirea titlului la constructori în urmă cu două etape. Niki Lauda și Toto Wolff au putut în sfârșit să răsufle ușurați și să declare deschis duelul între piloții lor, nu înainte de a asigura o luptă echidistantă în care nici unul dintre cei doi nu va fi favorizat. Regulile sunt simple: materialul de concurs este identic, strategia de oprire la boxe va fi aceeași, dar setările monoposturilor vor fi dictate de piloți și de inginerii acestora.
Lucrurile nu sunt totuși atât de simple. În spatele perdelei de fum generate de declarațiile cu tentă corporatistă ale echipei, este clar că lupta dintre piloți a ajuns la un nivel pe care îl putem compara cu secvențe de mult apuse ale Formulei 1.În spatele zâmbetelor și discuțiilor cordiale, între Hamilton și Rosberg se desfășoară un război dur. Este, de fapt, ceea ce definește motorsportul la cel mai înalt nivel, o dorință de a fi cel mai bun, fără compromisuri și fără scrupule.
Deși țintesc victoria la fiecare etapă, cei doi știu că miza cea mare va fi cursa de la Abu Dhabi. În încercarea de a anima show-ul din Formula 1, Bernie Ecclestone a decis că etapa de pe circuitul Yas Marina, o adevărată finală a sezonului, va aduce puncte duble celor implicaţi în lupta pentru primele zece locuri. Deși o măsură exagerată, este exact ceea ce îți dorești să vezi în ultima cursă din sezon: cel mai bun pilot, în cel mai performant monopost, care se luptă să demonstreze că merită să fie campion mondial.
O cursă încinsă
Principalul subiect de discuție înaintea startului a fost intrarea în primul viraj al circuitului. Fiind precedat de o urcare abruptă, acul de păr de stânga oferă o situație întâlnită rar în calendarul Marelui Circ: posibilitatea a trei trase alternative facilitate de un apex târziu și o lățime suficientă pentru trei monoposturi. Avantajul îl au însă locurile impare de pe grilă, acestea oferind o trasă mai curată, în vreme ce ocupanții pozițiilor pare au atât dezavantajul unei piste murdare cât și nevoia unei deplasări de 4-5 metri către dreaptă în vederea înscrierii pe una din trasele ideale. Un câștig vizibil se va vedea la cel care reușește să atingă apexul virajului și se poziționează cel mai bine pentru parcurgerea celor trei S-uri de mare viteză unde nu este loc decât pentru un monopost.
Deși a avut o presiune mare pe umeri, Rosberg reușește să ia un start perfect. Hamilton îl urmează, în vreme ce în restul plutonului se încearcă manevre de depășire încă din primul viraj. Fernando Alonso încearcă un atac curajoas pe exteriorul lui Valtteri Bottas, dar finlandezul îi închide orice unghi posibil și se aruncă în virajul cu numărul doi. Plutonul se aliniază și ochii tuturor se ațintesc asupra liderilor Mercedes care construiesc deja un avans în fața celor de la Williams.
Lucrurile nu sunt însă atât de simple în pluton. Mexicanul Sergio Perez încearcă o manevră de totul sau nimic cu intenția de a-l depăși pe Adrian Sutil. În această încercare din virajul 15, se aruncă la interior și în demersul său atinge roata stânga-spate a lui Kimi Raikkonen, după care lovește violent monopostul lui Sutil, compromițând astfel atât clasarea sa, cât și a germanului care se vedea în poziția de a aduce primele puncte pentru Sauber în acest sezon.. În urma acestei manevre, Perez a fost sancționat de către oficialli FIA cu o penalizare de șapte locuri pentru etapa din Brazilia.
Incidentul a necesitat intervenția mașinii de siguranță, lucru care a determinat intrarea la boxe a multor piloți care au decis că este momentul să schimbe strategia.
După reluarea cursei, Rosberg reușește să impună un avantaj ce depășește limita de o secundă care i-ar fi permis lui Hamilton să declanșeze DRS-ul. În timp ce ritmul cursei se stabilizează, australianul Daniel Ricciardo demonstrează că are multe lucruri de arătat și trece de Alonso, după un atac dublu în virajele 1-2. Manevra îl aruncă un loc în spate pe spaniolul de la Ferrari care se vede nevoit să reducă ritmul în urma unui comportament subvirator al monopostului sau. De altfel, problema subvirării o resimte și Kimi Raikkonen care se vede atacat de Pastor Maldonado și reuşeşte cu greu să facă față oricărui atac. Ricciardo nu pierde timpul și se furișează pe exteriorul lui Bottas, în același prim viraj, și trece pe locul patru.
În urma strategiei prestabilite, Hamilton și Rosberg efectuează în tururi consecutive schimbarea anvelopelor. Amândoi iau aceeași decizie, pneuri medii. Britanicul simte însă că nu va fi de ajuns și impune mecanicilor săi schimbarea unghiului de atac al aripii față, lucru ce va scădea impactul negativ asupra degradării pneurilor și a comportamentului subvirator al monopostului. În urma acestor schimbări, reușește să se apropie de Rosberg și după tururi întregi în care a stat la pândă, decide să atace la finalul liniei drepte dinaintea virajului 12. Germanul încearcă să reacționeze vitezei superioare a britanicului, dar în loc să apese butonul ce îi oferă o creștere a puterii, decide să acționeze potențiometrul care schimbă hartă de putere a întregului sistem. Această schimbare a setării se realizează însă cu o întârziere de o secundă și jumătate, Hamilton nu îl iartă, se furișează pe interior la câțiva milimetri de coechipierul său și trece în față.
Nici în pluton nu sunt lucrurile mai liniștite. Romain Grosjean și Jean Eric Vergne îl depășesc pe campionul en-titre Sebastian Vettel și acesta decide să intre pentru a treia oară la boxe și montează pneurile medii. Devine evidentă astfel opțiunea sa de a mai intra încă o dată la boxe pe final și de a încerca în acest mod să se claseze în puncte, deși a plecat de pe linia boxelor.
În vreme ce Hamilton se distanțează, plutonul se răsfiră în încercarea tuturor de a proteja anvelopele, în special stânga-față ce are de suferit mult pe circuitul american. Atmosfera se dezmorţeşte în momentul în care Ricciardo se apropie de Felipe Massa. Brazilianul de la Williams intră la boxe, iar Ricciardo stabilește o serie de tururi rapide înainte de a schimba pneurile. Ritmul său susținut i-a garantat ieșirea în fața brazilianului, trecând pe a treia poziție a podiumului.
Finalul cursei nu aduce schimbări importante în pozițiile fruntaşe, dar lupta pentru ultimele puncte puse în joc se dovedește a fi una încinsă. Cu șapte tururi înainte de final, Vettel intră la boxe și montează anvelopele soft în încercarea sa de a termina cursa în puncte după ce a plecat de pe linia boxelor. După acest schimb, dovedește un ritm excelent, reușind să urce de pe locul paisprezece până înapoi pe șapte. În tot acest timp, lupta pentru locurile 8-10 se dă între cinci piloți, iar Magnussen reușește să învingă în acest duel, fiind urmat de Vergne și Maldonado, cel din urmă înscriind primul punct din sezon pentru el.
Lewis Hamilton obţine a cincea victorie consecutivă și majorează la 24 de puncte diferența față de Nico Rosberg. Deși avansul său este solid, sorții campionatului nu sunt încă jucați. Cele două etapte programate oferă în total de 75 de puncte învingătorilor, mai mult decât suficient pentru o schimbare dramatică în clasamentul piloților. Următoarea rundă este programată săptămâna viitoare pe Autodromo Jose Carlos Pace din Sao Paolo și promite spectacol atât prin prisma circuitului cât și prin cea a prognozei meteo ce indică ploi intense.
Clasament US GP:
1. Lewis Hamilton
2. Nico Rosberg
3. Daniel Ricciardo
4. Felipe Massa
5. Valtteri Bottas
6. Fernando Alonso
7. Sebastian Vettel
8. Kevin Magnussen
9. Jean-Eric Vergne
10. Pastor Maldonado
11 Romain Grosjean
12 Jenson Button
13 Kimi Raikkonen
14 Esteban Gutierrez
15 Daniil Kvyat
Clasament general piloti:
1.Lewis Hamilton Mercedes 316 puncte
2. Nico Rosberg Mercedes 292 puncte
3. Daniel Ricciardo Red Bull 214 puncte
4. Valtteri Bottas Williams 155 puncte
5. Sebastian Vettel Red Bull 149 puncte
6. Fernando Alonso Ferrari 149 puncte
7. Jenson Button McLaren 94 puncte
8. Felipe Massa Williams 83 puncte
9. Nico Huelkenberg Force India 76 puncte
10. Kevin Magnussen McLaren 53 puncte
11. Sergio Perez Force India 47 puncte
12. Kimi Raikkonen Ferrari 47 puncte
13. Jean-Eric Vergne Toro Rosso 23 puncte
14. Romain Grosjean Lotus 8 puncte
15. Daniil Kvyat) Toro Rosso 8 puncte
16. Jules Bianchi Marussia 2 puncte
Clasament general echipe:
1. Mercedes 608 puncte
2. Red Bull 363 puncte
3. Williams 238 puncte
4. Ferrari 196 puncte
5. McLaren 146 puncte
6. Force India 123 puncte
7. Torro Rosso 30 puncte
8. Lotus 10 puncte
9. Marussia 2 puncte
10. Sauber 0 puncte
11. Caterham 0 puncte